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Una investigación de la Universidad de East Anglia (UEA) podría finalmente explicar por qué seguimos recurriendo a la comida, incluso cuando estamos satisfechos. Un nuevo estudio revela que el cerebro humano continúa respondiendo a las señales de comida tentadora incluso después de haber comido lo suficiente. Los hallazgos se publican en la revista Appetite.

En un mundo de interminables anuncios publicitarios y ofertas de snacks en cada esquina, el equipo dice que sus hallazgos arrojan luz sobre por qué a tantos de nosotros nos cuesta mantener un peso saludable. El investigador principal, el Dr. Thomas Sambrook, de la Facultad de Psicología de la UEA, afirmó: «La obesidad se ha convertido en una grave crisis sanitaria mundial. Pero su aumento no se debe simplemente a la fuerza de voluntad; es una señal de que nuestros entornos ricos en alimentos y las respuestas aprendidas a las señales apetitosas están anulando los controles naturales del apetito del cuerpo».

Queríamos comprender mejor cómo reacciona nuestro cerebro a las señales de comida cuando ya nos sentimos saciados. Estudiamos las ondas cerebrales de las personas después de comer y descubrimos que, aunque sus estómagos estuvieran satisfechos, a sus cerebros no parecía importarles. De hecho, ninguna cantidad de saciedad podía desactivar la respuesta del cerebro a la comida con aspecto delicioso. Esto sugiere que las señales de comida pueden provocar comer en exceso en ausencia de hambre.

Cómo se llevó a cabo la investigación

En el estudio, se monitorizó a 76 voluntarios mediante electroencefalogramas (EEG) cerebrales mientras participaban en un juego de aprendizaje basado en recompensas con alimentos como dulces, chocolate, patatas fritas y palomitas. A mitad de la prueba, se les ofreció a los participantes una porción de uno de los alimentos hasta que no quisieran ni un bocado más. Según los investigadores, los participantes estaban realmente llenos: reportaron una reducción drástica del deseo por la comida y su comportamiento demostró que ya no la valoraban. Pero sus cerebros revelaron una historia diferente.

La actividad eléctrica en las áreas asociadas con la recompensa continuó respondiendo con la misma intensidad a las imágenes de la comida ahora no deseada, incluso después de que los participantes estuvieran completamente llenos. El Dr. Sambrook dijo: «Lo que vimos es que el cerebro simplemente se niega a restarle importancia a la recompensa que ofrece un alimento, sin importar lo lleno que estés. Incluso cuando las personas saben que no quieren la comida, incluso cuando su comportamiento demuestra que han dejado de valorarla, sus cerebros siguen enviando señales de «¡recompensa!» en cuanto aparece la comida. Es una receta para comer en exceso».

Un hábito que no sabías que tenías

Los hallazgos sugieren que nuestras respuestas a las señales alimentarias pueden funcionar como hábitos: reacciones automáticas, aprendidas y forjadas a lo largo de años de asociar ciertos alimentos con el placer. El Dr. Sambrook afirmó: «Estas respuestas cerebrales habituales pueden operar independientemente de nuestras decisiones conscientes. Por lo tanto, aunque creas que comes porque tienes hambre, es posible que tu cerebro simplemente esté siguiendo un patrón trillado». El estudio no encontró ninguna relación entre la capacidad de las personas para tomar decisiones orientadas a objetivos y la resistencia de su cerebro a la devaluación de los alimentos. Esto significa que incluso las personas con un excelente autocontrol pueden verse afectadas por las respuestas neuronales automáticas. «Si te cuesta picar entre horas o no puedes negarte a un capricho ni siquiera cuando estás lleno, el problema puede no ser tu disciplina, sino el cableado interno de tu cerebro», dijo el Dr. Sambrook. «No es de extrañar que resistirse a una dona pueda parecer imposible». Esta investigación fue dirigida por la UEA en colaboración con la Universidad de Plymouth.

Fuente: University of East Anglia

Referencia: Sambrook TD, Wills AJ, Hardwick B, et al. Devaluation insensitivity of event related potentials associated with food cues. Appetite. 2026 Mar 1;218:108390.