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No es agradable temblar de frío, pero para algunos, resulta atractivo porque hace que el cuerpo queme más energía en forma de calor que cuando se encuentra en un ambiente cálido. Según varios estudios, la exposición al frío es una forma eficaz de aumentar el gasto energético en ratones y humanos. Este proceso de quema de energía mediante la pérdida de calor se denomina termogénesis.

Mientras que los científicos y las compañías farmacéuticas exploran formas de engañar al cuerpo para que crea que tiene frío —de modo que active la termogénesis y queme energía sin necesidad de baños de hielo o paseos invernales en camiseta— los investigadores de la obesidad Philip Ruppert y Jan-Wilhelm Kornfeld, del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular (BMB) de la Universidad del Sur de Dinamarca, se propusieron investigar otra vía: una forma de termogénesis desencadenada por el consumo de dietas especializadas en lugar de por la temperatura. El artículo del equipo se publica en la revista eLife.

Aminoácidos metionina y cisteína

Tras realizar una serie de estudios con ratones, los investigadores concluyeron que la termogénesis inducida por la dieta provocaba prácticamente la misma pérdida de peso que la exposición continua a cinco grados Celsius. El estudio se llevó a cabo junto con los colegas de BMB Aylin Güller, Marcus Rosendahl y Natasa Stanic. Más concretamente, los investigadores ajustaron la cantidad de los aminoácidos metionina y cisteína en la dieta de los ratones durante un periodo de siete días. Los ratones que recibieron una dieta baja en metionina y cisteína quemaron más energía que aquellos que recibieron una dieta estándar.

Altos niveles de aminoácidos en las proteínas animales

«Los ratones que quemaron más energía comieron la misma cantidad de alimento que los demás y no se movieron ni más ni menos. Observamos un aumento del 20% en su termogénesis. Perdieron más peso, y no porque comieran menos o hicieran más ejercicio, sino porque simplemente generaron más calor», explica Jan-Wilhelm Kornfeld, biólogo molecular y profesor de la Academia Danesa de Diabetes y Endocrinología (DDEA) en el Centro de Señalización de Adipocitos de la Fundación Novo Nordisk en BMB, Universidad del Sur de Dinamarca. La metionina y la cisteína son aminoácidos presentes en altas concentraciones en las proteínas animales y en bajas concentraciones en alimentos como verduras, frutos secos y legumbres, que favorecen un envejecimiento saludable, como demuestra este estudio . Por lo tanto, los vegetarianos y veganos, que no consumen carne, huevos ni productos lácteos, ingieren naturalmente menos metionina o cisteína que quienes consumen carne.

Donde se quemaba la grasa

“Sabemos por otros estudios que los vegetarianos y veganos son, en varios aspectos, más saludables que quienes consumen carne. No hemos probado una dieta restringida en metionina/cisteína en humanos, solo en ratones, por lo que no podemos afirmar con certeza que se produciría el mismo efecto en las personas, pero es absolutamente posible”, dice Ruppert, biólogo molecular y doctor, que trabajaba en la Universidad del Sur de Dakota del Sur cuando se realizó el estudio, pero que ahora trabaja en la Universidad de Cornell en Nueva York. Los investigadores también examinaron en qué parte del cuerpo se producía la quema de energía. Esta tuvo lugar en los depósitos de grasa beige, el tipo de grasa almacenada bajo la piel en ratones y humanos. La grasa se quemó en estos depósitos tanto durante la termogénesis inducida por el frío como durante la termogénesis inducida por la dieta. «Esto nos dice que a la grasa beige no le importa si la quema se desencadena por el frío o por la dieta», dice Ruppert.

Posible base para nuevos tratamientos contra la obesidad

El equipo de investigación cree que un siguiente paso interesante podría ser explorar si se podrían desarrollar tratamientos para la obesidad que aumenten el gasto energético sin requerir un esfuerzo importante por parte del paciente. También están interesados ​​en desarrollar nuevos productos alimenticios funcionales con bajo contenido de metionina y cisteína. «También sería interesante estudiar si los pacientes con Wegovy experimentan una pérdida de peso adicional si cambian a una dieta sin los aminoácidos metionina y cisteína; en otras palabras, una dieta libre de proteínas animales», dice Kornfeld.

Fuente: University of Southern Denmark

Referencia: Ruppert PMM, Güller AS, Rosendal M, et al, Dietary sulfur amino acid restriction elicits a cold-like transcriptional response in inguinal but not epididymal white adipose tissue of male mice, eLife (2025).