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Un estudio revela que los problemas de salud relacionados con la obesidad y los niveles bajos de colina en adultos jóvenes pueden preparar el terreno para la neurodegeneración más adelante en la vida.

Durante décadas, los científicos han sabido que lo que daña el cuerpo suele dañar el cerebro. Afecciones como la obesidad, la hipertensión y la resistencia a la insulina sobrecargan los sistemas vascular y metabólico del cuerpo. Con el tiempo, ese estrés puede acelerar el deterioro cognitivo y aumentar el riesgo de padecer Alzheimer. Ahora, investigadores de la Universidad Estatal de Arizona y sus colaboradores informan que estos efectos podrían comenzar mucho antes de lo esperado. En adultos jóvenes con obesidad, el equipo identificó marcadores biológicos de inflamación, estrés hepático y la detección de marcadores indicativos de daño temprano a las células cerebrales: cambios sutiles que reflejan patrones que también se observan en adultos mayores con deterioro cognitivo.

El estudio también destaca un hallazgo acompañante sorprendente: estos adultos jóvenes tenían niveles sanguíneos inusualmente bajos de colina, un nutriente clave y un compuesto orgánico crucial para la función hepática, el control de la inflamación y la salud cerebral a largo plazo. “Esta investigación refuerza la creciente evidencia de que la colina es un valioso marcador de disfunción metabólica y cerebral, y refuerza la importancia de una ingesta diaria suficiente, ya que es esencial para la salud humana”, afirmó el profesor Ramón Velázquez. “Varios informes nuevos publicados este mes vinculan aún más la reducción de los niveles de colina en sangre con cambios de comportamiento, como la ansiedad y el deterioro de la memoria, así como con una disfunción metabólica más amplia”. Velasquez, quien dirigió el estudio, es investigador del Centro de Investigación de Enfermedades Neurodegenerativas de ASU-Banner . A él se suman colegas de ASU en la Facultad de Ciencias de la Vida e investigadores del Instituto de Investigación de Salud Banner Sun y la Clínica Mayo en Arizona. Los hallazgos aparecen en la revista Aging and Disease.

Los primeros marcadores vinculan la obesidad con la salud cerebral

Si bien es bien sabido que la obesidad aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2, el estudio muestra que los cambios relacionados con la obesidad en el cuerpo también pueden influir en el cerebro a principios de la edad adulta.

Los investigadores encontraron altos niveles de proteínas que impulsan la inflamación crónica, así como enzimas asociadas con el estrés hepático y la cadena ligera de neurofilamentos (NfL), una proteína que se libera cuando las neuronas sufren daño. Los niveles de NfL se asociaron con niveles bajos de colina en sangre a edades mucho antes de lo esperado. Un nivel elevado de NfL se reconoce cada vez más como un marcador temprano de neurodegeneración. Se presenta en niveles altos en personas con deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer. Ver estas señales en adultos jóvenes es sorprendente y sugiere que la obesidad puede dejar huellas mensurables en el cerebro mucho antes de que aparezcan los síntomas externos de la enfermedad. Los hallazgos subrayan cómo el estrés metabólico, la inflamación y los indicadores de la salud neuronal pueden formar una vía interconectada que comienza mucho antes de lo que se suponía anteriormente.

Un nutriente en el centro del rompecabezas

Uno de los hallazgos más notables del estudio involucró a la colina, un nutriente esencial requerido para la salud del hígado, la regulación de la inflamación, la estructura de la membrana celular y la producción del neurotransmisor acetilcolina. Los participantes con obesidad tenían niveles drásticamente más bajos de colina circulante, lo que se correlacionó fuertemente con un aumento de la inflamación, la resistencia a la insulina, las elevaciones de las enzimas hepáticas y el NfL. La colina es producida en pequeñas cantidades por el hígado y se obtiene principalmente a través de la dieta, siendo fuentes ricas en ella los huevos, el pescado, las aves, los frijoles y las verduras crucíferas como el brócoli, la coliflor y las coles de Bruselas.  Es importante destacar que las mujeres mostraron niveles más bajos que los hombres, una observación sorprendente considerando que el envejecimiento cognitivo y la enfermedad de Alzheimer afectan desproporcionadamente a las mujeres.

Las encuestas nacionales de nutrición muestran que la mayoría de los estadounidenses no alcanzan la ingesta recomendada de colina, especialmente los adolescentes y adultos jóvenes. Dado que la colina favorece tanto la función hepática como la salud cerebral, una ingesta crónicamente baja puede hacer que las personas sean más vulnerables al estrés metabólico, creando un entorno biológico en el que los efectos de la obesidad en el cerebro se acentúan aún más. “La mayoría de las personas no se dan cuenta de que no consumen suficiente colina”, afirmó Wendy Winslow, primera coautora del nuevo estudio. “Incorporar alimentos ricos en colina a la rutina puede ayudar a reducir la inflamación y a fortalecer el cuerpo y el cerebro a medida que envejecemos”.

Cómo se realizó el estudio

El estudio examinó a 30 adultos jóvenes, la mitad con obesidad y la otra mitad con peso normal, todos de entre 20 y 30 años. Cada participante proporcionó una muestra de sangre en ayunas, lo que permitió a los investigadores medir la colina circulante, las citocinas inflamatorias, los niveles de insulina y glucosa, las enzimas hepáticas, otras medidas metabólicas y el NfL. Al comparar estas medidas entre grupos, el equipo identificó un patrón claro que vincula la obesidad con niveles más bajos de colina, mayor inflamación, estrés metabólico y signos tempranos de daño neuronal. Para comprender mejor las implicaciones cerebrales, los investigadores compararon estos hallazgos con los niveles de colina y NfL de adultos mayores diagnosticados con deterioro cognitivo leve o enfermedad de Alzheimer. La misma relación entre niveles bajos de colina y niveles altos de NfL se observó en ambos grupos. Esto sugiere que algunas de las vías biológicas que conducen al Alzheimer podrían estar activas décadas antes de que aparezcan los síntomas, especialmente en personas con obesidad o estrés metabólico.

En conjunto, los resultados apuntan a un vínculo entre la obesidad, la inflamación, el estado de la colina y el estrés neuronal temprano, una conexión que puede ayudar a explicar por qué los trastornos metabólicos aumentan el riesgo de deterioro cognitivo más adelante en la vida. Si bien el estudio no muestra causalidad, revela una constelación de biomarcadores que se asemejan a patrones observados en adultos mayores con deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer. También es consistente con informes anteriores que muestran que la falta de colina en la dieta en modelos de ratones resulta en obesidad y disfunción metabólica, y aumenta la patogénesis de la enfermedad de Alzheimer. «Nuestros resultados sugieren que, en los adultos jóvenes, una buena salud metabólica y una cantidad adecuada de colina contribuyen a la salud neuronal, sentando las bases para un envejecimiento saludable», afirma Jessica Judd, coautora del estudio. Las investigaciones continuas aclararán cómo el estrés metabólico temprano configura el riesgo neurodegenerativo a largo plazo y, en última instancia, podrían indicar nuevas formas de preservar la salud del cerebro décadas antes del deterioro cognitivo.

¿Qué pasa con los medicamentos para bajar de peso de próxima generación?

La nueva generación de medicamentos para bajar de peso ha transformado el tratamiento de la obesidad gracias a sus fuertes efectos sobre el peso corporal, la función metabólica y el riesgo cardiovascular. Sin embargo, debido a que los medicamentos GLP-1 reducen drásticamente la ingesta de calorías y alteran los patrones de alimentación, las personas que los toman pueden no consumir suficiente colina y otros nutrientes clave, lo que resalta la necesidad de considerar la suplementación para apoyar los procesos metabólicos y de salud cerebral esenciales. Velázquez dice que se necesitan estudios futuros para determinar si la combinación de terapias con GLP-1 con una dieta adecuada de colina puede ayudar a mantener la resiliencia metabólica y apoyar la salud general.

Fuente: Arizona State University

Referencia: Winslow W, Judd JM, Tallino S, et al. Reduced circulating choline in young adults with obesity is associated with metabolic dysfunction, inflammation, and elevated neurofilament light chain—factors linked to mild cognitive impairment and Alzheimer’s Disease. Aging and disease. 2025.