Sochob

Las pitones no mordisquean. Devoran, aprietan y engullen a sus presas enteras en una comida que puede llegar a pesar casi el 100% de su peso corporal. Pero incluso mientras se deslizan sigilosamente por el bosque, pueden pasar meses o incluso un año entre grandes bocados. Este patrón de atracones y ayunos extremos exige a su metabolismo mucho más de lo que los humanos experimentamos a diario.

Ahora, investigadores de Stanford Medicine y la Universidad de Colorado Boulder han descubierto que un metabolito que aumenta 1.000 veces en las pitones después de una comida abundante provoca que los ratones de laboratorio obesos rechacen sus bolitas de comida y pierdan peso, imitando el efecto de fármacos como la semaglutida, por ejemplo, Ozempic y Wegovy. Aunque aún es pronto para saber si este metabolito, llamado pTOS, se convertirá en un nuevo fármaco para adelgazar en humanos, el estudio refuerza la importancia de investigar los extremos en el reino animal. Los reptiles han aportado repetidamente a los humanos fármacos de gran relevancia clínica.

El veneno de serpiente está repleto de compuestos biológicamente activos que se han utilizado para elaborar medicamentos para la presión arterial y anticoagulantes. Y la semaglutida surgió del descubrimiento de una hormona en el monstruo de Gila que regula los niveles de azúcar en la sangre. «Los mamíferos tienen un rango fisiológico y metabólico relativamente estrecho», afirmó Jonathan Long, doctor en patología, profesor asociado y miembro del Instituto de Neurociencias Wu Tsai. «Los humanos, por ejemplo, comemos entre el 1% y el 2% de nuestro peso corporal en cada comida, y comemos unas tres veces al día», a diferencia de las serpientes, que comen con poca frecuencia y cuya fisiología cambia drásticamente después de comer. «Obviamente, no somos serpientes. Pero quizás estudiando estos animales podamos identificar moléculas o vías metabólicas que también afecten al metabolismo humano.» Long es el autor principal del estudio, publicado en Nature Metabolism . El investigador postdoctoral Shuke Xiao, Ph.D.; Mengjie Wang, MD, Ph.D., investigador postdoctoral en la Universidad del Sur de Florida; y Thomas Martin, Ph.D., investigador postdoctoral en la Universidad de Colorado Boulder, son los autores principales de la investigación.

No son exactamente ratones de laboratorio

Las pitones no son animales de laboratorio comunes. Pueden pesar hasta 90 kilos y vivir más de 20 años en estado salvaje, muy lejos de ser ratones de laboratorio. Pero su drástica respuesta fisiológica ante comidas abundantes y repentinas ha llamado la atención de los investigadores. Horas después de comer, los órganos de las pitones, incluido el corazón, comienzan a aumentar de tamaño en un 50% o más; sus necesidades energéticas aumentan —¡la digestión consume calorías!— en más de un 40%; y las células que normalmente no se dividen, como las células beta productoras de insulina en el páncreas, se multiplican exponencialmente. Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder que estudian enfermedades cardíacas estaban interesados ​​en el crecimiento repentino del corazón en las pitones después de alimentarse cuando descubrieron el metabolito. Examinaron la sangre de pitones birmanas jóvenes, que pesaban entre 1,5 y 2,5 kilogramos, antes y después de una comida que representaba aproximadamente el 25% de su peso corporal.

En estado salvaje, las pitones birmanas pueden pasar de 12 a 18 meses sin comer; las serpientes de laboratorio habían ayunado durante 28 días antes de alimentarse. También realizaron pruebas similares con pitones bola, una especie más pequeña emparentada con la pitón birmana. Los científicos identificaron más de 200 moléculas llamadas metabolitos que aumentaron su abundancia al menos 32 veces en la sangre de las pitones horas después de comer, y 24 que disminuyeron en la misma proporción. Una de ellas aumentó más de 1000 veces, un pico drástico inducido por la comida. Esta molécula, que los investigadores identificaron posteriormente como pTOS, es un metabolito poco estudiado en humanos y se conoce principalmente como una molécula excretada en la orina.

«Nos preguntábamos si este metabolito afectaba alguno de los cambios fisiológicos posteriores a la alimentación en la serpiente», dijo Long. «Pero cuando administramos pTOS a ratones de laboratorio en niveles similares a los que observamos en las pitones después de comer, no vimos ningún efecto sobre el gasto energético, la proliferación de células beta ni el tamaño de los órganos. Lo que sí reguló fue el apetito y los hábitos alimenticios de los ratones». Los investigadores descubrieron que los ratones obesos a los que se les administró pTOS comieron significativamente menos que los ratones de control y, después de 28 días, habían perdido el 9% de su peso corporal en comparación con los animales de control. Los ratones, ahora más delgados, no mostraron cambios en la ingesta de agua, el gasto energético ni la actividad física durante todo el tratamiento.

Experimentos adicionales demostraron que el efecto del pTOS no se debe a cambios en las hormonas que regulan la alimentación ni a una reducción en la velocidad del vaciamiento gástrico, que es una de las formas en que los medicamentos comunes a base de GLP-1, como Ozempic, reducen el apetito. Experimentos posteriores determinaron que el pTOS es un subproducto de la degradación de la tirosina —un aminoácido presente en las proteínas de la dieta— por las bacterias intestinales. El tratamiento de las pitones con antibióticos antes de alimentarlas eliminó el aumento de los niveles de pTOS asociado a la ingesta de alimento. «Logramos descifrar una vía por la cual el pTOS se produce después de una comida a través del metabolismo de la tirosina en el intestino y el hígado», dijo Long. «También descubrimos que luego se dirige a una región del cerebro llamada hipotálamo, que es un conocido regulador de la homeostasis energética. Allí activa neuronas implicadas en la regulación de los comportamientos alimentarios.»

El metabolito en humanos

Posteriormente, los investigadores estudiaron seis conjuntos de datos públicos de muestras de sangre de voluntarios sanos tomadas antes y después de una comida. En cinco de los seis casos, los niveles de pTOS aumentaron tras la ingesta de alimentos, aunque solo entre dos y cinco veces. Un incremento tan pequeño en humanos sería extremadamente difícil de detectar entre otros muchos cambios metabólicos asociados a la alimentación, lo que demuestra la utilidad de utilizar pitones como modelo animal. Pero algunas personas eran más parecidas a serpientes que otras. Un individuo en las bases de datos experimentó un aumento de más de 25 veces en la pTOS después de una comida, alcanzando concentraciones en sangre similares a las de una pitón. (Dado que estos conjuntos de datos provenían de estudios realizados previamente, no es posible saber si esta persona se sintió más saciada o comió menos que los demás participantes del estudio).

Aunque es necesario realizar más investigaciones sobre el posible uso de pTOS en humanos para controlar el apetito, las pitones proporcionaron a los investigadores una gran cantidad de moléculas adicionales para estudiar. «Estamos generando un panorama de moléculas cuya prevalencia varía después de la alimentación en todos los órganos de estas serpientes», dijo Long. «Ya encontramos muchas que parecen hormonas, pero que no tienen ninguna similitud con ninguna hormona conocida en ratones o humanos. Esto es una forma de descubrimiento de productos naturales». Long y sus colegas especulan que, al igual que los medicamentos para la presión arterial y los anticoagulantes, algunas de estas moléculas podrían ser clínicamente útiles. «Quizás un paciente con diabetes tipo 1 debido a una disfunción de las células beta podría beneficiarse de una molécula de serpiente que estimule la división celular, o una persona con enfermedad hepática podría tomar un fármaco derivado de serpiente que facilite la remodelación de los órganos», dijo Long. Señaló que existe interés entre los científicos por potenciar las capacidades humanas, como la creación de vacunas que mejoren la respuesta inmunitaria. «Quizás este concepto de utilizar moléculas identificadas inicialmente en serpientes u otros animales pueda extenderse a muchos otros aspectos de la salud humana», afirmó. «Nos entusiasma aprender de estas serpientes y otros animales ‘extremos’ para inspirar futuros descubrimientos», añadió.

Fuente: Stanford University Medical Center

Referencia: Xiao S, Wang M, Martin TG, et al. Python metabolomics uncovers a conserved postprandial metabolite and gut-brain feeding pathway. Nature Medicine Published online 19 March 2026.