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La exposición diaria a ciertas sustancias químicas utilizadas para fabricar artículos plásticos para el hogar podría estar relacionada con más de 356.000 muertes en todo el mundo por enfermedades cardíacas solo en 2018, según muestra un nuevo análisis de encuestas de población.

Si bien los productos químicos, llamados ftalatos, se utilizan ampliamente en todo el mundo, el Medio Oriente, el sur de Asia, el este de Asia y el Pacífico soportaron una proporción mucho mayor del número de muertes que otros: alrededor de tres cuartas partes del total. Durante décadas, los expertos han vinculado los problemas de salud con la exposición a ciertos ftalatos presentes en cosméticos, detergentes, disolventes, tuberías de plástico, repelentes de insectos y otros productos. Cuando estas sustancias químicas se descomponen en partículas microscópicas y se ingieren, estudios las han vinculado con un mayor riesgo de padecer afecciones que van desde la obesidad y la diabetes hasta problemas de fertilidad y cáncer.

Dirigido por investigadores de NYU Langone Health, el estudio actual se centró en un tipo de ftalato llamado ftalato de di-2-etilhexilo (DEHP), que se utiliza para hacer que los recipientes de alimentos, equipos médicos y otros plásticos sean más suaves y flexibles. Otros estudios han demostrado que la exposición al DEHP provoca una respuesta inmunitaria hiperactiva (inflamación) en las arterias cardíacas, lo que, con el tiempo, se asocia con un mayor riesgo de infarto o accidente cerebrovascular. En su nuevo análisis, los autores estimaron que la exposición al DEHP contribuyó a 356.238 muertes, o más del 13% de la mortalidad mundial por enfermedades cardíacas en 2018 entre hombres y mujeres de entre 55 y 64 años. «Al destacar la conexión entre los ftalatos y una de las principales causas de muerte en todo el mundo, nuestros hallazgos se suman a la vasta evidencia de que estas sustancias químicas representan un tremendo peligro para la salud humana», dijo la autora principal del estudio, Sara Hyman, BS, científica investigadora asociada en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.

Según los autores, la carga económica resultante de las muertes identificadas en su estudio se estimó en alrededor de 510 mil millones de dólares y podría haber llegado hasta 3,74 billones de dólares. En un estudio previo de 2021, el equipo de investigación relacionó los ftalatos con más de 50,000 muertes prematuras al año, principalmente por enfermedades cardíacas, entre los estadounidenses mayores. Se cree que su última investigación constituye la primera estimación global hasta la fecha de mortalidad cardiovascular, o incluso de cualquier otro problema de salud, derivada de la exposición a estas sustancias químicas, afirma Hyman, quien también es estudiante de posgrado en la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York. Un informe sobre los hallazgos se publicará en línea en la revista Lancet eBiomedicine.

Para la investigación, el equipo utilizó datos de salud y ambientales de decenas de encuestas de población para estimar la exposición al DEHP en 200 países y territorios. La información incluía muestras de orina que contenían los productos de degradación química del aditivo plástico. Los datos de mortalidad se obtuvieron del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud, un grupo de investigación estadounidense que recopila información médica a nivel mundial para identificar tendencias en salud pública.

Entre los hallazgos clave, el estudio mostró que las pérdidas en la región combinada de Asia Oriental y Oriente Medio y la región combinada de Asia Oriental y el Pacífico representaron, respectivamente, alrededor del 42% y el 32% de la mortalidad por cardiopatías asociadas al DEHP. En concreto, India registró el mayor número de muertes, con 103.587, seguida de China e Indonesia. El mayor riesgo de muerte por cardiopatías en estas poblaciones se mantuvo incluso después de que los investigadores ajustaran su análisis estadístico para tener en cuenta el tamaño de la población dentro del grupo de edad estudiado.

Una posible explicación, dicen los autores, es que estos países enfrentan mayores tasas de exposición a los químicos, posiblemente porque están experimentando un auge en la producción de plástico pero con menos restricciones de fabricación que otras regiones. «Existe una clara disparidad en las zonas del mundo que sufren los mayores riesgos cardíacos derivados de los ftalatos», afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Leonardo Trasande, MPP. «Nuestros resultados subrayan la urgente necesidad de regulaciones globales para reducir la exposición a estas toxinas, especialmente en las zonas más afectadas por la rápida industrialización y el consumo de plástico», añadió Trasande, profesor de Pediatría de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.

Trasande, quien también es profesor del Departamento de Salud Poblacional, advierte que el análisis no se diseñó para establecer que el DEHP, directa o por sí solo, causara enfermedades cardíacas, y que el mayor riesgo de muerte no consideró otros tipos de ftalatos. Tampoco incluyó la mortalidad en personas de otros grupos de edad. En consecuencia, la tasa total de mortalidad por enfermedades cardíacas relacionadas con estas sustancias químicas probablemente sea mucho mayor, afirma. Trasande afirma que los investigadores planean ahora analizar cómo la reducción de la exposición a los ftalatos podría, con el tiempo, afectar las tasas de mortalidad global, así como ampliar el estudio a otros problemas de salud que plantean estas sustancias químicas, como el parto prematuro. Trasande también dirige la División de Pediatría Ambiental de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y el Centro para la Investigación de Riesgos Ambientales.

El estudio fue financiado por la subvención P2CES033423 de los Institutos Nacionales de Salud. Beyond Petrochemicals proporcionó financiación adicional. Trasande ha recibido apoyo para viajes o reuniones de la Sociedad de Endocrinología, la Organización Mundial de la Salud, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, los Ministerios de Medio Ambiente y Salud de Japón y la Academia Americana de Pediatría. También ha recibido regalías y licencias de Houghton Mifflin Harcourt, Audible, Paidós y Kobunsha, y ha desempeñado funciones de liderazgo o fiduciarias en Beautycounter, Ahimsa, Grassroots Environmental Education y Footprint. Ninguna de estas actividades estuvo relacionada con el presente estudio. Los términos y condiciones de todas estas relaciones son gestionados por NYU Langone Health. Además de Hyman y Trasande, otros investigadores de NYU Langone involucrados en el estudio son Jonathan Acevedo, MPH, y Chiara Gianarelli, MD, PhD.

Fuente: NYU Langone Health / NYU Grossman School of Medicine.

Referencia: Hyman S, Acevedo J, Giannarelli C, et al. Phthalate exposure from plastics and cardiovascular disease: global estimates of attributable mortality and years life lost. eBioMedicine, 2025.