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Según una nueva investigación liderada por la UCL, más del 95% de los alimentos procesados ​​o ultraprocesados ​​se clasificarían como poco saludables según las directrices dietéticas del gobierno británico. El estudio, publicado en BMJ Medicine, reveló que las definiciones oficiales de salud pública utilizadas para identificar y regular los alimentos y bebidas en el Reino Unido variaban considerablemente en cuanto a la proporción de productos procesados ​​y ultraprocesados ​​que clasificaban como poco saludables, mientras que sistemas como el etiquetado con código de colores no lograron identificar a más de la mitad de estos alimentos envasados ​​poco saludables.

Cuando se utilizó la Guía Eatwell —un conjunto de recomendaciones gubernamentales sobre la ingesta de nutrientes, alimentos y bebidas— para definir los alimentos poco saludables, clasificó a más del 98% de los productos ultraprocesados ​​y al 95% de los productos procesados ​​vendidos en el Reino Unido como poco saludables. Por el contrario, el etiquetado voluntario con colores verde, ámbar y rojo, similar a un semáforo, que aparece en la parte frontal de los envases, identificaba a menos de la mitad (48,2%) de esos alimentos como poco saludables. La definición de alimentos con alto contenido de grasas, sal y azúcar (HFSS, por sus siglas en inglés) utilizada por el Modelo de Perfil Nutricional de la Agencia de Normas Alimentarias (FSA-NPM, por sus siglas en inglés) para restringir la publicidad y la promoción de alimentos poco saludables identificó a poco más de la mitad (57,6%) de esos mismos alimentos como poco saludables.

En consecuencia, los investigadores sugieren que las inconsistencias en el etiquetado y la regulación pueden llevar a los consumidores a comprar alimentos y bebidas con altos niveles de grasas saturadas, sal y azúcar sin darse cuenta de que no son saludables. Los autores realizaron un análisis transversal de una base de datos representativa de 262 alimentos y bebidas procesados ​​y 1.636 ultraprocesados ​​disponibles en todo el Reino Unido. A continuación, compararon las proporciones de productos procesados ​​y ultraprocesados ​​identificados como poco saludables por la FSA-NPM, el sistema de semáforo nutricional y los nuevos modelos de perfil nutricional alineados con la Guía Eatwell. El profesor Chris van Tulleken (UCL Infection, Immunity and Transplantation), autor principal del estudio, afirmó: «Este estudio demuestra que el mercado alimentario del Reino Unido está saturado de productos que dificultan que los consumidores sigan una dieta acorde con las recomendaciones del gobierno británico. La razón por la que estos productos son tan predominantes puede deberse a que los sistemas de etiquetado y regulación existentes no los identifican como poco saludables». «Si estos productos constituyen la mayor parte de la dieta de una persona, como ocurre en el Reino Unido, existe un riesgo significativo de consumir más azúcar, sal y grasas saturadas de lo que recomienda la Guía Eatwell, incluso si alguien evita meticulosamente los productos con alto contenido de azúcar, sal y azúcar, y aquellos con alto contenido de grasas, sal y azúcar.» «Esto en sí mismo sería difícil, ya que los semáforos son voluntarios y la definición de HFSS (ácidos grasos, azúcares y sal) está oculta para los consumidores.»

El autor principal, Sam Dicken (UCL Epidemiology and Health Care), afirmó: «Nuestro análisis demuestra que las herramientas para regular los alimentos saludables y no saludables en el Reino Unido son inconsistentes». Por ejemplo, el etiquetado con semáforo mostró que el 48% de los productos ultraprocesados ​​analizados no son saludables, y el FSA-NPM mostró que el 57% de los productos ultraprocesados ​​analizados no son saludables. Sin embargo, los modelos de perfil nutricional basados ​​en las directrices del gobierno del Reino Unido, la Guía Eatwell, indicaron que entre el 91% y el 98% de los productos ultraprocesados ​​analizados no son saludables. «Las herramientas regulatorias actuales para alimentos y bebidas no contemplan los productos con un contenido excesivo de nutrientes dañinos, pero las directrices dietéticas del Reino Unido sí lo hacen.» Algunos de los alimentos que, según la Guía Eatwell, se clasificarían como de alto contenido en grasas, sal y azúcar, incluyen pasta enlatada con salsa de tomate, macarrones con queso preparados con mezcla envasada y yogures probióticos sin grasa. Estos productos no se consideran poco saludables según el sistema de etiquetado nutricional ni la definición de la Guía de Alimentos Altos en Grasas, Sal y Azúcares (HFSS, por sus siglas en inglés).

Por el contrario, alimentos como los frutos secos o la fruta entera pueden ser señalados como ricos en azúcares o grasas mediante el etiquetado con código de colores, a pesar de que la Guía Eatwell los recomienda como parte de una dieta saludable. La Dra. Dolly van Tulleken, coautora del estudio e investigadora visitante de la Universidad de Cambridge, declaró: «Este estudio revela lo confusas e incoherentes que son las definiciones de alimentos poco saludables que utiliza el gobierno del Reino Unido». Los productos clasificados como poco saludables por un sistema pueden considerarse saludables según otro. Se necesita urgentemente un sistema único y unificado para clasificar los alimentos y bebidas como poco saludables, utilizando las directrices dietéticas vigentes en el Reino Unido, tanto para los consumidores como para la regulación. «Esto debe desarrollarse independientemente de la influencia de la industria alimentaria y de bebidas. Esto ayudaría a subsanar las lagunas normativas y a abordar la inconsistencia entre el etiquetado frontal con el sistema de ‘semáforo’ y el FSA-NPM.» El Dr. Adrian Brown (División de Medicina de la UCL), coautor del estudio, afirmó: «Este estudio subraya la necesidad de sistemas de clasificación de alimentos más claros y coherentes que se ajusten mejor a las directrices dietéticas del Reino Unido para ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas sobre alimentos y bebidas».

Limitaciones del estudio

Los autores señalan que, si bien su estudio identifica una selección representativa de productos procesados ​​para comparar el desempeño de diferentes modelos, no sugiere que esta sea una lista exacta de los alimentos sujetos a regulación, ni los enfoques regulatorios específicos que deberían utilizarse. Estos enfoques deben desarrollarse independientemente de la influencia de la industria alimentaria. Además, dado que el análisis se centra en productos procesados ​​y ultraprocesados, no incluye alimentos mínimamente procesados. Por lo tanto, existe la posibilidad de realizar estudios adicionales en este ámbito alimentario en el futuro.

Fuente: University College London

Referencia: Dicken SJ, van Tulleken DRZ, Brown A, et al. Evaluation of energy density and levels of fat, sugar, and salt in processed and ultra-processed food with existing and novel nutrient profiling models to identify unhealthy food and drink: cross sectional analysis of a nationally representative database of food and drink items. BMJ Med. 2026;5(1):e001750.