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Una clase popular de terapias para tratar la diabetes y la obesidad también podría tener potencial para tratar la adicción al alcohol y las drogas, según un nuevo estudio publicado en el Journal of the Endocrine Society.

Estas terapias, conocidas como agonistas del receptor del péptido similar al glucagón-1 (GLP-1RA), representan un enfoque prometedor para el tratamiento de los trastornos por consumo de alcohol y otras sustancias. «Las primeras investigaciones, tanto en animales como en humanos, sugieren que estos tratamientos podrían ayudar a reducir el consumo de alcohol y otras sustancias», afirmó el investigador principal, el Dr. Lorenzo Leggio, del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) y del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA), ambos pertenecientes a los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) en Bethesda, Maryland. «Algunos ensayos clínicos pequeños también han mostrado resultados alentadores».

Las opciones de tratamiento actuales son limitadas

Los trastornos por consumo de sustancias se diagnostican según criterios que se pueden agrupar en cuatro categorías: dependencia física, consumo de riesgo, problemas sociales y control deficiente. Las consecuencias negativas de estos trastornos constituyen un problema global que afecta a las personas, las familias, las comunidades y la salud pública en general. Por ejemplo, las investigaciones indican que el alcohol es la droga más dañina, con consecuencias que van más allá de la salud individual e incluyen accidentes de tráfico, violencia con armas de fuego y violencia doméstica, señalan los investigadores.

A pesar de la alta prevalencia y las consecuencias del alcoholismo y otros trastornos por consumo de sustancias, menos de una cuarta parte de las personas recibió tratamiento en 2023. La baja utilización de los servicios se debe a diversas barreras a nivel del paciente, del profesional sanitario y de la organización, entre las que destaca el estigma asociado a los trastornos por consumo de sustancias, según el estudio. «Los tratamientos actuales para [el alcoholismo y otros trastornos por consumo de sustancias] no logran satisfacer las necesidades de salud pública», escribieron los investigadores.

Los GLP-1 y su potencial para tratar la adicción

Las terapias con GLP-1 han adquirido gran renombre en los últimos años por su capacidad para tratar la obesidad y reducir significativamente el peso. Además de sus efectos inhibidores en el sistema gastrointestinal, el GLP-1 desempeña funciones clave en el sistema nervioso central, señala el estudio. Entre ellas, la activación del receptor GLP-1 (GLP-1R) en el sistema nervioso central suprime el apetito y motiva a las personas a comer cuando tienen hambre y a dejar de comer cuando están satisfechas. Según el estudio, algunas formas de obesidad presentan características bioquímicas similares a las de la adicción, incluyendo mecanismos de circuitos neuronales, aunque reconoce que tales conclusiones son controvertidas.

«Las vías implicadas en la adicción también contribuyen a la sobrealimentación patológica y la obesidad», afirma el estudio. Teniendo en cuenta esta vía, en los últimos años los investigadores han estudiado los GLP-1 como una posible terapia para tratar los trastornos por consumo de sustancias. Las investigaciones preclínicas y clínicas iniciales sugieren que las terapias con GLP-1 modulan las vías neurobiológicas subyacentes a las conductas adictivas, lo que podría reducir el deseo intenso de consumir sustancias y, al mismo tiempo, tratar las afecciones comórbidas.

Algunos estudios que examinan los efectos del GLP-1 en los trastornos por consumo de sustancias incluyen:

Trastorno por consumo de alcohol (TCA):  Un ensayo controlado aleatorizado con exenatida, el primer agonista del receptor GLP-1 aprobado para la diabetes, no mostró un efecto significativo en el consumo de alcohol, aunque un análisis secundario indicó una reducción en el consumo de alcohol en el subgrupo de personas con TCA y obesidad comórbida. Un ensayo controlado aleatorizado más reciente demostró que la semaglutida a dosis bajas —un agonista del receptor GLP-1 más reciente, aprobado tanto para la diabetes como para la obesidad— redujo la autoadministración de alcohol en el laboratorio, así como las bebidas por día de consumo y el antojo, en personas con TCA.

Trastorno por consumo de opioides:  En modelos con roedores, se ha demostrado que varios agonistas del receptor GLP-1 reducen la autoadministración de heroína, fentanilo y oxicodona. Los estudios también revelaron que estos medicamentos reducen la reincidencia en la búsqueda de drogas, un modelo con roedores de recaída en la adicción a las drogas.

Trastorno por consumo de tabaco:  Los datos preclínicos muestran que los agonistas del receptor GLP-1 reducen la autoadministración de nicotina, la reanudación de la búsqueda de nicotina y otros efectos secundarios relacionados con la nicotina en roedores. Los ensayos clínicos iniciales sugieren el potencial de estos medicamentos para reducir el consumo de cigarrillos al día y prevenir el aumento de peso que suele producirse tras dejar de fumar.

Leggio y sus colegas advierten que se necesitan más estudios, de mayor envergadura, para confirmar la eficacia de estos tratamientos. Estudios adicionales ayudarán a desentrañar los mecanismos subyacentes a las terapias con GLP-1 en relación con las conductas adictivas y el consumo de sustancias. Sin embargo, esto no ha disminuido el optimismo sobre la capacidad de estas terapias para abordar los graves problemas que presentan los trastornos por consumo de sustancias.

«Esta investigación es crucial porque la adicción al alcohol y a las drogas es una de las principales causas de enfermedad y muerte, y aun así, existen pocas opciones de tratamiento eficaces», afirmó Leggio. «Encontrar tratamientos nuevos y mejores es fundamental para ayudar a las personas a llevar una vida más sana». Otros autores del estudio son Nirupam M. Srinivasan, de la Universidad de Galway en Galway, Irlanda; Mehdi Farokhnia, del NIDA y el NIAAA; Lisa A. Farinelli, del NIDA; y Anna Ferrulli, de la Universidad de Milán y el Istituto di Ricovero e Cura a Carattere Scientifico (IRCCS) MultiMedica en Milán, Italia.

Fuente: Endocrine Society

Referencia: Srinivasan NM, Farokhnia M, Farinelli LA, et al. GLP-1 therapeutics and their emerging role in alcohol and substance use disorders: an endocrinology primer. J Endocr Soc. 2025 Oct 9;9(11):bvaf141.