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Un estudio publicado en Science Advances por investigadores de la Universidad de Utah Health arroja luz sobre los efectos a largo plazo de la dieta cetogénica, planteando preguntas importantes sobre su seguridad y eficacia para mejorar la salud metabólica.

Si bien la dieta cetogénica se utilizó históricamente para tratar la epilepsia, recientemente ha ganado popularidad para la pérdida de peso y el manejo de afecciones como la obesidad y la diabetes tipo 2.  El nuevo estudio, realizado con ratones, demuestra que la dieta puede tener efectos potencialmente peligrosos en la salud metabólica, incluido el modo en que el cuerpo procesa las grasas y los carbohidratos. Una dieta cetogénica es una dieta muy rica en grasas y muy baja en carbohidratos. La idea es que induce cetosis, un estado metabólico que produce cuerpos cetónicos, que actúan como combustible alternativo para el cerebro, estabilizando la actividad neuronal y reduciendo las convulsiones. De esta manera, la dieta imita la inanición, donde la menor disponibilidad de glucosa también limita las convulsiones, mientras que las cetonas derivadas de la grasa proporcionan la principal fuente de energía para el cerebro. Con el tiempo, esta dieta también se ha promovido para la pérdida de peso y la salud metabólica, pero la mayoría de los estudios se han centrado en los resultados a corto plazo.

«Hemos visto estudios a corto plazo y otros que solo analizan el peso, pero realmente no hay estudios que observen lo que sucede a largo plazo o con otras facetas de la salud metabólica», dijo Molly Gallop, PhD, ahora profesora adjunta de anatomía y fisiología en Earlham College, quien dirigió el estudio como investigadora postdoctoral en nutrición y fisiología integrativa en U of U Health.

La dieta cetogénica previene el aumento de peso

Para abordar esta deficiencia, Gallop y sus colegas realizaron un estudio a largo plazo con ratones. Asignaron a adultos machos y hembras a una de cuatro dietas: una dieta occidental rica en grasas, una dieta baja en grasas y rica en carbohidratos, una dieta cetogénica clásica donde casi todas las calorías provienen de la grasa, y una dieta baja en grasas con proteínas. Se permitió a los ratones comer cuanto quisieran durante nueve meses o más. A lo largo del estudio, el equipo monitoreó el peso corporal, la ingesta de alimentos, los perfiles de grasa en sangre, la acumulación de grasa hepática y los niveles de azúcar e insulina en sangre. También investigaron qué genes estaban activos en las células pancreáticas que producen insulina. Finalmente, utilizaron microscopía avanzada para descubrir los mecanismos celulares subyacentes a los cambios metabólicos observados. La dieta cetogénica previno con éxito el aumento de peso en ambos sexos, en comparación con la dieta occidental rica en grasas. Los ratones con dieta cetogénica mantuvieron un peso corporal significativamente menor, y el aumento de peso se atribuyó principalmente al aumento de la masa grasa, en lugar de la masa magra.

La dieta cetogénica está relacionada con la enfermedad del hígado graso

A pesar de este aparente beneficio, los ratones alimentados con la dieta cetogénica desarrollaron complicaciones metabólicas graves, y algunos cambios comenzaron en cuestión de días. “Una cosa que está muy clara es que si tienes una dieta muy alta en grasas, los lípidos tienen que ir a alguna parte, y generalmente terminan en la sangre y el hígado”, dijo Amandine Chaix, PhD, profesora adjunta de nutrición y fisiología integrativa en U of U Health y autora principal del estudio. La acumulación de grasa en el hígado, conocida como enfermedad del hígado graso, es un sello distintivo de la enfermedad metabólica asociada a la obesidad. «La dieta cetogénica definitivamente no brindó protección contra la enfermedad del hígado graso», añadió Chaix.

Los investigadores observaron diferencias notables en la respuesta de los ratones machos y hembras a la dieta cetogénica: los machos desarrollaron hígado graso grave y presentaron una función hepática deteriorada, un marcador clave de enfermedad metabólica, mientras que las hembras no presentaron una acumulación significativa de grasa en el hígado. Los científicos planean explorar por qué los ratones hembra no desarrollaron hígado graso en futuras investigaciones.

La dieta cetogénica puede perjudicar la regulación del azúcar en sangre

El estudio también reveló una paradoja en la regulación del azúcar en sangre. Tras dos o tres meses con la dieta cetogénica, los ratones presentaban niveles bajos de azúcar en sangre e insulina.  “El problema es que, al administrarles a estos ratones una pequeña cantidad de carbohidratos, su respuesta a estos se ve completamente alterada”, dijo Chaix. “Su glucosa en sangre se mantiene muy alta durante mucho tiempo, y eso es bastante peligroso”. Los investigadores descubrieron que los ratones no podían regular adecuadamente su nivel de azúcar en sangre porque las células pancreáticas no secretaban suficiente insulina. Probablemente debido a los altos niveles crónicos de grasa en su entorno, las células pancreáticas mostraron signos de estrés, incapaces de movilizar las proteínas como deberían. Los investigadores creen que la alteración de la regulación del azúcar en sangre se debe a este estrés celular, pero identificar el mecanismo exacto es una línea de investigación futura.

Es importante destacar que los problemas con la regulación del azúcar en sangre se revirtieron cuando los ratones abandonaron la dieta cetogénica, lo que sugiere que al menos algunos problemas metabólicos pueden no ser permanentes si se suspende la dieta. Si bien los ratones y los humanos difieren, los hallazgos revelan riesgos metabólicos negativos a largo plazo, previamente inexplorados, que quienes estén considerando la dieta cetogénica deberían tener en cuenta. «Recomiendo a cualquier persona que esté considerando seguir una dieta cetogénica que consulte con un profesional de la salud», advirtió Gallop.

Fuente: University of Utah

Referencia: Gallop MR, Vieira RFL, Matsuzaki ET, et al. A long-term ketogenic diet causes hyperlipidemia, liver dysfunction, and glucose intolerance from impaired insulin secretion in mice. Science Advances 2025.