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Un alarmante 71% de los productos alimenticios para bebés que se venden en supermercados en Estados Unidos están clasificados como alimentos ultraprocesados ​​(AUP), según una nueva investigación publicada hoy en la revista científica Nutrients.

Investigadores del Instituto George para la Salud Global analizaron datos de 651 productos de la base de datos FoodSwitch del Instituto, que incluye alimentos para bebés y niños pequeños vendidos en las diez principales cadenas de supermercados de EEUU. Los productos se evaluaron mediante el reconocido sistema de clasificación NOVA. Los AUP se definen como productos elaborados industrialmente a partir de ingredientes y aditivos altamente procesados.2 Estos productos tienden a ser baratos, convenientes e hiperpalatables, pero carecen de los nutrientes de los alimentos integrales y los productos menos procesados.

Los investigadores dijeron que los resultados representan una tendencia preocupante. “La infancia es una etapa crucial para la formación de hábitos alimenticios para toda la vida: introducir a los bebés alimentos excesivamente dulces, salados y con muchos aditivos puede propiciar preferencias poco saludables que perduren más allá de la infancia. También sabemos que el consumo elevado de AUP en los niños se relaciona con enfermedades cardíacas y metabólicas en etapas posteriores de la vida, por lo que es mejor evitar su introducción desde el principio”, señalo la Dra. Elizabeth Dunford, Investigadora asociada en el Instituto George y profesor adjunto del Departamento de Nutrición de la Universidad de Carolina del Norte.

Los aditivos fueron el ingrediente más común en los alimentos para bebés, presentes en el 71% de todos los productos. Los potenciadores del sabor (presentes en el 36% de todos los productos alimenticios), los espesantes (29%), los emulsionantes (19%) y los colorantes (19%) fueron las clases de aditivos más utilizadas, con más de 105 ingredientes aditivos únicos identificados en el conjunto de datos.

“Cada vez hay más evidencia de que ciertos aditivos pueden ser perjudiciales para la salud. Dado que los emulsionantes, espesantes y estabilizantes pueden alterar la función intestinal, y los colorantes sintéticos afectan el comportamiento infantil, el alto uso de aditivos cosméticos en los alimentos infantiles estadounidenses es especialmente preocupante, señaló el Dr. Dunford.

Los AUP contenían el doble de azúcar que sus equivalentes sin AUP (14,0 g frente a 7,3 g por 100 g), y solo se encontraron azúcares añadidos en los productos ultraprocesados. La diferencia en el contenido de azúcar fue mayor en los snacks y los aperitivos, ya que los productos ultraprocesados ​​contenían 2,5 veces más azúcar que sus equivalentes sin AUP (14,4 g frente a 5,6 g por 100 g). El contenido de sodio fue consistentemente mayor en los productos con AUP que en los que no lo tenían (70 mg frente a 41 mg/100 g). Los productos con AUP también solían ser más calóricos, en parte debido al uso de azúcares añadidos e ingredientes refinados, que carecen de nutrientes esenciales como la fibra.

Casi todos los productos envasados ​​en formato snack (94%) eran ultraprocesados, seguidos de cerca por los envases de tamaño completo (86%) y las bolsas (73%). Dado que los consumidores estadounidenses se inclinan cada vez más por alimentos más prácticos para bebés y niños pequeños, las ventas de bolsas han crecido casi un 900% desde 2010. “El pasillo de comida para bebés está cada vez más dominado por productos ultraprocesados ​​que priorizan la comodidad sobre la nutrición. Si bien las bolsas y los snacks pueden parecer prácticos, suelen ser las opciones más procesadas y menos saludables, comentó el Dr. Dunford.

La administración Trump publicó recientemente pautas dietéticas actualizadas para los estadounidenses, que incluyen recomendaciones para evitar por primera vez los alimentos altamente procesados, junto con consejos para limitar los azúcares agregados y los carbohidratos refinados. “Se necesita urgentemente un etiquetado más claro y una normativa específica para los alimentos infantiles para ayudar a los padres a tomar decisiones más informadas. Hasta entonces, revisar la lista de ingredientes es una de las mejores maneras de identificar las opciones altamente procesadas: si ve un ingrediente que no reconoce, probablemente sea mejor devolverlo a la estantería”, dijo el Dr. Dunford.

Una investigación previa del Instituto George reveló que dos tercios de los alimentos para bebés en los estantes de los supermercados de Estados Unidos no son saludables según las pautas de la Organización Mundial de la Salud, y el 19% contiene colorantes sintéticos.

Fuente: George Institute for Global Health

Referencia: Dunford EK, Pries A, Calvo MS, et al. Tiny tummies, big questions: unpacking ultra-processed ingredients and additives in complementary foods in the united states. Nutrients 2026,18(4),584.