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Una investigación publicada en Diabetologia por el Centro Médico Universitario de Ámsterdam (UMC) y la Universidad de Ghana revela que la diabetes tipo 2 se manifiesta de dos maneras fundamentalmente diferentes según el índice de masa corporal (IMC) del paciente. Mientras que en pacientes con un IMC elevado la diabetes tipo 2 se debe principalmente a la resistencia a la insulina, el estudio demuestra que en personas con un IMC más bajo, la enfermedad se produce por una insuficiencia pancreática que no genera suficiente insulina. A pesar de estos mecanismos biológicos opuestos, los profesionales médicos actualmente tratan a ambos grupos con los mismos medicamentos.

La diabetes tipo 2 se suele asociar al sobrepeso. En los países ricos, esta percepción se cumple: nueve de cada diez personas con diabetes tipo 2 tienen sobrepeso. En África, la situación es diferente. Casi cuatro de cada diez adultos africanos con diabetes tipo 2 son delgados, con un peso corporal normal o incluso bajo. En algunas zonas rurales, como Ghana, la cifra asciende a seis de cada diez. La primera autora, Sabrina Esmail, afirmó: «Esto significa que se estima que hay 10 millones de pacientes delgados en el continente africano que no se ajustan al perfil estándar. Para ellos, el problema radica, por lo tanto, en la escasez de insulina, no en una respuesta reducida a la misma». Charles Agyemang, jefe del proyecto en el Centro Médico Universitario de Ámsterdam (UMC), declaró: «Este estudio demuestra que debemos buscar mejores tratamientos para este amplio grupo de africanos delgados».

Un proceso patológico diferente, por lo tanto, un tratamiento diferente también

Sin embargo, en África, ambos grupos reciben casi siempre el mismo tratamiento, basado en las directrices internacionales: comprimidos orales como la metformina o las sulfonilureas. No obstante, estos medicamentos son principalmente eficaces contra la resistencia a la insulina, no contra la deficiencia de insulina. Por lo tanto, es probable que los pacientes estén recibiendo un tratamiento incorrecto, y hasta ahora no se habían investigado las consecuencias de esto. Los investigadores analizaron datos de más de 3.300 adultos africanos con diabetes tipo 2 procedentes de Ghana, Nigeria, Kenia y Europa. «A partir de esto, concluimos que los pacientes delgados desarrollan con mayor frecuencia daños oculares, conocidos como retinopatía, y accidentes cerebrovasculares. Por el contrario, las personas con sobrepeso suelen tener hipertensión arterial y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. La enfermedad renal crónica se presentó con la misma frecuencia en ambos grupos», afirmó el autor principal, Felix Chilunga.

La cantidad de grasa corporal explica muchas de estas diferencias, lo que apunta a procesos patológicos realmente distintos. Los factores de riesgo también difieren: mientras que el sobrepeso suele estar relacionado con un estilo de vida poco saludable, los pacientes delgados suelen haber sufrido desnutrición o bajo peso al nacer, lo que puede afectar al desarrollo del páncreas. Por lo tanto, la diabetes tipo 2 en personas africanas delgadas es, biológica y clínicamente, una enfermedad diferente a la que se observa en personas con sobrepeso. Sin embargo, se sigue tratando como si fuera la misma. Como consecuencia, millones de personas podrían no estar recibiendo la atención médica adecuada. Chilunga declaró: «Pedimos que se realicen ensayos clínicos específicos para determinar qué tratamiento funciona mejor para este grupo numeroso y a menudo ignorado de pacientes».

Africanos en Europa

Para los africanos en Europa, también es muy probable que se necesite un tratamiento diferente. Otro estudio que analizó datos del Biobanco del Reino Unido mostró que las personas de ascendencia africana con un IMC de 26 ya tienen el mismo riesgo de diabetes que los europeos con un IMC de 30. Los estudios realizados con migrantes en Europa demuestran sistemáticamente que los africanos tienen más probabilidades de padecer diabetes tipo 2, la desarrollan unos 10 años antes y tienen un peor control del azúcar en sangre que la población nativa. Agyemang afirmó: «Una proporción considerable de pacientes africanos en Europa tiene un IMC más bajo, pero reciben tratamiento según las directrices diseñadas para la forma de la enfermedad que se presenta en personas con sobrepeso, y su control es claramente peor. No hay razón para suponer que la falta de adecuación en el tratamiento que describimos se detenga en la frontera»

Fuente: Amsterdam University Medical Centers

Referencia: Esmail S, Hayfron-Benjamin C, Darko SN, et al. Divergent complication patterns of type 2 diabetes in African individuals who are lean versus overweight or obese: a multi-cohort analysis. Diabetologia. 2026 Aug 23.