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La oxitocina química del cerebro parece hacer que las personas se sientan llenas y reducen el exceso de comida. ¿Puede ayudar a detener la epidemia de obesidad? Los científicos sospechan que un elemento de la epidemia de obesidad es que los cerebros de las personas obesas responden de manera diferente a las imágenes de alimentos deliciosos y densos en calorías. Los cerebros de las personas obesas parecen iluminarse al ver donas, pizza y otras bombas de calorías, incluso cuando ya no tienen hambre.

Algunos estudios han sugerido que esta actividad intensificada podría predisponer a las personas a comer en exceso. Hoy en día, casi el 40% de los adultos estadounidenses son obesos, y se predice que la obesidad se convertirá en la principal causa de cáncer entre los estadounidenses, en reemplazo del tabaquismo, dentro de cinco o diez años. (Aunque todavía no está claro qué es lo primero, la obesidad o la actividad cerebral hiperactiva). “Parte de la razón de la epidemia de obesidad es que las personas comen cuando no tienen hambre”, dice Elizabeth Lawson, profesora asociada de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard y un neuroendocrinólogo en el Hospital General de Massachusetts.

Un remedio para esta activación excesiva en el cerebro podría provenir de una fuente inesperada: la oxitocina, la sustancia química del cerebro que a menudo se asocia con el amor y las relaciones sociales. La oxitocina a veces se llama la “hormona del abrazo” porque se libera durante el sexo, el parto y la lactancia. Las personas que se encuentran en las primeras etapas de enamorarse tienen niveles más altos de oxitocina de lo normal. El  droga éxtasis también aumenta las concentraciones de la hormona en la sangre.

La oxitocina tiene una variedad de otras funciones sorprendentes. Una forma de la sustancia química, Pitocin, induce el parto, y otra forma podría ayudar a tratar el dolor de estómago. Los primeros estudios han sugerido que la hormona podría aumentar las habilidades sociales entre los niños con autismo. Ahora, Lawson y otros investigadores están investigando si la oxitocina también podría evitar comer en exceso.

Lawson y sus colegas mostraron recientemente imágenes de alimentos ricos en calorías a 10 hombres obesos y con sobrepeso. Encontró que las regiones del cerebro involucradas en comer por placer se iluminaron cuando los hombres vieron las imágenes. Una dosis de oxitocina, en comparación con un placebo, debilitó la actividad en esas regiones y también redujo la actividad entre ellas. Mientras tanto, la oxitocina no tuvo ese efecto cuando los hombres vieron imágenes de alimentos bajos en calorías o artículos del hogar. Los colegas de Lawson presentaron la investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, el mes pasado en Endo 2019, la reunión anual de la Endocrine Society.

“Una de las formas clave en que la oxitocina actúa para limitar la cantidad de alimentos que comemos es que acelera el proceso de saciedad o alcanza la plenitud”, dice Pawel Olszewski, profesor asociado de fisiología en la Universidad de Waikato en Nueva Zelanda, quien no estuvo involucrado con el estudio de Lawson. “Entonces, la oxitocina funciona a través de las áreas del cerebro que están asociadas con el placer de comer, y disminuye nuestra alimentación por placer”.

Esa es solo una de las formas en que la oxitocina muestra potencial como tratamiento para la obesidad. Anteriormente, Lawson y sus colegas descubrieron que la hormona mejora la sensibilidad a la insulina y alienta al cuerpo a utilizar la grasa como combustible para el cuerpo. Otros estudios de Lawson han demostrado que la oxitocina reduce la activación en el hipotálamo, un área del cerebro que controla el hambre, y aumenta la activación en áreas del cerebro asociadas con el control de impulsos. Para Lawson, los resultados en conjunto sugieren que la hormona crea menos necesidad de comer, reduce la compulsión de comer por diversión y mejora el control de los impulsos cuando se trata de alcanzar esa segunda rebanada de pastel. La oxitocina, en otras palabras, parece hacer que la comida parezca menos gratificante.

Otros investigadores han descubierto que la oxitocina podría debilitar la dependencia de los alcohólicos al alcohol, lo que traza paralelos a los efectos de la hormona sobre cómo los cerebros de las personas obesas perciben los alimentos. Un estudio publicado en la revista PLoS este mes mostró que la oxitocina redujo el deseo de beber entre las ratas dependientes del alcohol. No está claro qué tiene que ver este elemento anti-consumo de la oxitocina con sus propiedades de la hormona del amor, en todo caso.

Entonces, ¿por qué no podemos simplemente recoger botellas de oxitocina en farmacias? Por un lado, la mayoría de estos estudios han sido muy pequeños; 10 es un tamaño de muestra minúsculo. Se han realizado principalmente en hombres, por lo que las futuras investigaciones deberían ampliarse a las mujeres. Todo el mecanismo detrás de los efectos de la oxitocina sobre el comportamiento alimentario y el metabolismo debe ser reafirmado, y la seguridad de usar la hormona a largo plazo debe ser establecida.

La forma en que Lawson y muchos otros estudios se han llevado a cabo es colocando oxitocina en un aerosol nasal e intentando dispararla directamente al cerebro. Pero no está claro qué parte de la droga está recibiendo la persona a través de este tipo de aplicación, y los investigadores todavía están trabajando para hacerlo más preciso. Para responder a algunas de estas preguntas, Lawson actualmente está llevando a cabo un ensayo controlado aleatorio financiado por los NIH que administrará oxitocina a hombres y mujeres obesos durante 8 semanas.

Finalmente, incluso si todos estos estudios son exitosos, es importante recordar que hay innumerables razones, sociales, económicas, biológicas, culturales, de porque las personas se vuelven obesas, adictas a los alimentos o adictas a otras sustancias. Un tratamiento con oxitocina podría funcionar solo para algunos de ellos, e incluso si lo hiciera, no todas las personas obesas desean perder peso. “Su efectividad puede depender de la razón por la cual la persona obesa es obesa”, dice Olszewski.

Sin embargo, una droga que ayude incluso a una fracción de los 93 millones de personas obesas de los Estados Unidos sería un gran avance. Si toda esta investigación da resultados, dentro de muchos años, puede haber otra razón para amar a la hormona del amor.

Fuente: https://www.theatlantic.com.

Referencia: Endo 2019, the Endocrine Society’s annual meeting.