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La Dieta Mediterránea representa uno de los modelos alimentarios con mayor respaldo científico para la prevención de enfermedades crónicas y la promoción de un envejecimiento saludable. Más que una pauta nutricional estricta, constituye un estilo de vida desarrollado históricamente en países como Grecia, Italia y España, caracterizado por una alimentación predominantemente vegetal, basada en verduras, frutas, legumbres, frutos secos, cereales integrales y aceite de oliva como principal fuente de grasa. Incluye además un consumo moderado de pescado, productos lácteos, huevos y aves, junto con una ingesta reducida de carnes rojas, productos cárnicos procesados, azúcares y alimentos ultraprocesados. A estos componentes se agregan dimensiones culturales como la preparación doméstica de los alimentos, la estacionalidad, la actividad física, la convivencia durante las comidas y la transmisión intergeneracional de prácticas culinarias.

La evidencia epidemiológica y clínica acumulada durante las últimas décadas relaciona una mayor adherencia a este patrón con una reducción del riesgo cardiovascular, diabetes mellitus tipo 2, obesidad, ciertos tipos de cáncer, deterioro cognitivo y mortalidad por todas las causas. Entre los mecanismos propuestos se encuentran la disminución de la inflamación sistémica y del estrés oxidativo, la mejoría de la sensibilidad a la insulina, la regulación favorable del metabolismo lipídico, la protección de la función endotelial y la modulación de la microbiota intestinal. En personas con riesgo cardiometabólico, la Dieta Mediterránea se ha asociado con mejor control glicémico, menores concentraciones de colesterol LDL y menor incidencia de eventos cardiovasculares mayores. Asimismo, su alto contenido de fibra, polifenoles, antioxidantes y grasas insaturadas podría contribuir a disminuir el riesgo de neoplasias y de enfermedades neurodegenerativas.

Pese a estos beneficios ampliamente reconocidos, el artículo plantea una importante contradicción epidemiológica y cultural, denominada “paradoja de la Dieta Mediterránea”. Mientras sus principios se difunden y ganan aceptación en numerosos países no pertenecientes a la cuenca mediterránea, las poblaciones que históricamente dieron origen a este modelo alimentario están reduciendo progresivamente su adherencia. En países como Italia, Grecia y España se ha observado una transición hacia patrones occidentales caracterizados por mayor consumo de carnes procesadas, cereales refinados, grasas saturadas, bebidas azucaradas y productos ultraprocesados, junto con una menor ingesta de legumbres, frutas, verduras, pescado y otros alimentos tradicionales. Este fenómeno parece especialmente marcado entre niños, adolescentes y adultos jóvenes.

La magnitud del problema se ejemplifica en Italia, donde distintas encuestas muestran niveles predominantemente medios o bajos de adherencia. En un estudio de más de 3.700 personas, solo alrededor del 5% presentó una adherencia elevada, mientras que otra investigación realizada en más de 10.000 adultos documentó una disminución significativa entre 2019 y 2022. Este deterioro coincide con una creciente prevalencia de exceso de peso y alteraciones metabólicas. En contraste, algunos países del norte de Europa están adoptando patrones alimentarios similares al mediterráneo. En Suecia, por ejemplo, se observa un creciente interés por dietas con mayor presencia de vegetales, frutas, legumbres, cereales integrales, frutos secos y pescado, motivado tanto por la prevención de enfermedades como por consideraciones de sostenibilidad ambiental. El abandono de la dieta mediterránea responde a una interacción compleja de factores económicos, sociales y culturales. El aumento del costo de los alimentos frescos, el aceite de oliva, el pescado y los frutos secos limita su accesibilidad, especialmente en hogares de menores ingresos. Paralelamente, los productos ultraprocesados suelen ser más económicos, prácticos, altamente disponibles y promovidos mediante estrategias publicitarias intensivas. La urbanización, las jornadas laborales prolongadas, el menor tiempo destinado a cocinar y la transformación de las estructuras familiares también han favorecido el reemplazo de las comidas tradicionales por alimentos preparados o listos para consumir. A ello se suma la percepción de que ciertas costumbres culinarias son anticuadas o poco compatibles con la vida moderna, particularmente entre las generaciones jóvenes.

La globalización de los sistemas alimentarios y la expansión de cadenas de comida rápida han profundizado esta transición. Las redes sociales y el marketing digital exponen continuamente a niños y adolescentes a productos de elevada densidad energética y bajo valor nutricional, frecuentemente asociados con conceptos de modernidad, conveniencia y aceptación social. Al mismo tiempo, fenómenos ambientales como sequías, eventos climáticos extremos y disminución de la productividad agrícola pueden encarecer o reducir la disponibilidad de alimentos tradicionales del Mediterráneo. Frente a este escenario, los autores sostienen que la recuperación de la Dieta Mediterránea no puede depender exclusivamente de decisiones individuales. Se requieren estrategias coordinadas de salud pública que mejoren la educación nutricional desde la infancia, faciliten el acceso económico a alimentos saludables, apoyen la agricultura local y regulen la publicidad de productos ultraprocesados. Las escuelas, universidades, centros de salud, lugares de trabajo y hospitales deberían constituir espacios prioritarios para implementar programas alimentarios basados en sus principios. Las herramientas digitales también podrían utilizarse para contrarrestar la promoción de alimentos no saludables y acercar contenidos nutricionales atractivos a las generaciones más jóvenes.

En conclusión, la Dieta Mediterránea continúa siendo un modelo de referencia para la prevención cardiometabólica, oncológica y neurocognitiva, además de ofrecer ventajas ambientales y culturales. Sin embargo, su creciente abandono en los propios países mediterráneos amenaza con intensificar la carga de obesidad y enfermedades crónicas. Preservarla implica no solo recomendar determinados alimentos, sino proteger un sistema de alimentación, convivencia y sostenibilidad que forma parte del patrimonio sanitario y cultural de estas poblaciones. La denominada paradoja mediterránea constituye, por tanto, una señal de alerta y una oportunidad para reorientar las políticas alimentarias hacia modelos más saludables, accesibles y sostenibles.

Fuente: SOCHOB

Referencia: Praticò D. Adherence to Mediterranean diet: a public health paradox. Int J Food Sci Nutr. 2026 Jun 24:1-13.